8月26日，沙家浜太平桥镇上元节灯会，精彩纷呈。
SH沦陷以来，在日本鬼子长期袭扰下，整个江南地区难得有片刻安宁，沙家浜太平桥镇由于有两股抗日力量的保护，太平无事，尽管这次的上元节灯会，比之日本未侵略中国之前的盛况，衰减了不少，但毕竟是一大盛事。
附近村镇的老百姓和小商小贩纷纷来到灯会上，赏灯做生意。水生率领的江南抗日义勇军和胡传魁率领的苏北抗日义勇军，都派了士兵在关键路口设置了岗哨，但对于长期潜伏老奸巨猾的日本特高课精锐来说，这些岗哨形同虚设。他们装扮成附近城镇的小商贩，早早地就混进了灯会现场。
今天晚上，刁二魁的汉奸队伍中原来追随胡传魁的几名汉奸，也随附近的村民混进了灯会，他们的目的是为日本间谍辨认胡传魁的妻儿。晚上八点左右，胡传魁的妻儿在四名警卫人员的保护下，悠哉游哉地来到一些卖小吃的摊位前。胡传魁的儿子刚刚五岁，看到卖粉蒸鸡和粉蒸肉，紫熟菱、豆腐团等特色小吃的，根本走不动。他站在现场制作的粉蒸鸡和粉蒸肉的小吃摊前，入迷地看着摊贩把鸡、肉涂以米粉，用鲜荷叶包卷蒸煮。锅内肥嫩清香的食品，随着蒸汽四溢，特殊风味的美味传出来，馋得他直流口水。
小孩儿专注吃食，大人却四顾看那熙熙攘攘的人流和花花绿绿的讹灯笼。短暂的走神后，再低头看摊位前，孩子不见了！胡传魁的妻子和丫鬟以为孩子调皮，自己跑着去玩了，忙四顾呼唤，几声之后没有回应，胡妻心中咯噔一下，开始急切地大声呼喊起来。进而带着哭腔，然后撕心裂肺......丫鬟和警卫人员也开始在人群中四散搜寻。儿子丢了的消息，很快传到了在八仙楼接受乡绅宴请的胡传魁耳朵里，气急败坏地他，立即命令部队全城搜寻。知道消息的水生，也忙令部队封锁灯会现场。
可为时已晚，此时自称孩子姑妈的山田智美子，已经带着他在几名特高课间谍的保护下，逃到了刁二魁的驻地。搜寻无果的胡传魁，彻夜难眠，在司令部内摔杯子，扔椅子，恨不得把房顶都掀了。戎马半生就这一个儿子，他已是心急如焚，乱了方寸。士兵和警卫人员都不敢进去，害怕胡司令盛怒之下，开枪杀了他们。胡司令的妻子在司令部门口嘤嘤的哭泣，不知道如何劝慰也不敢劝慰的丫鬟，在一旁陪着抹眼泪。
此时水生在镇里指挥部队一面扩大搜索范围，一面派人向常熟城中的联络站，汇报这里发生的情况，请新四军总部和江抗司令部予以帮助。总部首长得报后，深感事情的严重性，紧急联系上海的中央特科，请特工人员进入太平桥，协助侦办。要求务必将胡传魁司令的孩子找回来，以免日军利用胡司令的孩子做要挟，进而乘虚而入控制阳澄湖地区。考虑到陈自强和胡传魁的特殊关系，特科潘先生当夜就联系了他，请他第二天一早和特科成员一起，乘坐早班列车一起赶赴沙家浜。
陈自强一早辞别妻子李如冰，回到学校请了假之后，即叫黄包车向火车站赶去。一个多小时后抵达常熟，而后在联络站同志的帮助下，几人化装成贩卖大闸蟹的商贩，赶赴阳澄湖沙家浜。午饭之前一行人抵达江南义勇军司令部，顾不得吃饭即让水生带领大家，去胡传魁那里了解情况。身心俱疲，满脸憔悴的胡传魁，看到水生到来，彷佛看到了希望，肥身子大脑袋的他，抱着陈自强呜呜地哭了起来。陈自强拍着后背安慰胡传魁，告诉他冷静，将情况详细向大家叙说，大家合力一定会帮他把儿子找回来。
待胡传魁司令冷静下来，陈自强将胡妻、丫鬟以及四名脸都被胡传魁打肿的警卫人员，召集起来，大家按要求将各自了解的现场情况做了叙述，特科的同志将信息仔细记录。水生也将事发后自己第一时间封锁灯会现场，待胡司令的部队搜索无果后，他又派部队向外围搜索的情况做了汇报。听大家叙述完，陈自强和潘先生商议后，直觉胡司令的儿子可能是被人绑架了。
现在沙家浜地区，除了水生部和胡传魁部，土帮和客帮已经被消灭了，附近只有汉奸二鬼子刁二魁，可他也不敢招惹胡传魁，毕竟胡司令曾是他的领导。又联想起潘先生曾告诉过他南造洋子在常熟城，基本上可以断定，是日本人掳走了孩子。即使是刁二魁下手，也是日本人唆使。鬼子和汉奸绑走胡司令的儿子，显而易见，是想用他来要挟胡司令投降，进而攻打江抗部队。
综合分析之后，潘先生召集大家开了一次紧急会议。会上陈自强认为是疖子总要出头，既然水生已经派部队在周边搜索无果，那么证明胡司令的儿子已经被劫出沙家浜。现在种种迹象表明，孩子是被日本人和汉奸劫走，无论劫匪是否送来消息，我们都要做好营救准备。他建议水生部和胡传魁部集合队伍，准备向常熟城进发，对常熟城围而不攻，迫使他们交出孩子。大家觉得除此也别无它计，为了尽快救出孩子，当天晚上他们决定连夜出发，分批次向常熟城赶去。
真心实意为老百姓服务的江南抗日义勇军，为救孩子，人人争先，身先士卒，连背包都没背，跑步向常熟城奔袭，胡传魁部随后开拔。为阻止日军增援，部队临行前，潘先生派一名特科人员去常熟请求江抗大部队阻敌增援，同时请叶司令协调苏皖支队陶司令进行支援，以保护部队大后方的