行至半途，舒佩尔提出节省时间的想法，在所有人短暂的沉默后，他擅作主张，引着车队走进一条新路。 “走右边那条!”舒佩尔向前一辆车上执绳的比波喊道，于是两辆车拐进一片茂密的丛林。 “这地方，我敢打包票，和比彻之愿那一块简直一模一样，美好的景物总是成双存在。”韦恩先生惊叹道。 听到有人赞美他的家乡，舒佩尔不禁笑了起来：“你说对了，韦恩先生，这片桦木林是一马平川的翡翠草原上一道独特的风景，我在这生活了六十多年，见证了这里的植被从葱郁的树苗长成高大的桦木，我必须说，它们是和我同岁的兄弟。” “您还真有情致，先生，要我说，这个地方安静得出奇。”韦恩说道。 “哈哈，这里是没有人住的，从前倒是有一个技艺精湛的木匠打算在这定居，可这里桦木之坚固让他无法下手，在磨坏了好几把锯子之后他就离开了。” “树有这般韧性，土生土长的人也是。”韦恩先生说。 这时原本一声不吭的彼治先生说话了：“比彻之愿的那块森林里住着一个老头，他是木匠还是……铁匠，他的名字是……我真的忘了，迈彼伯，你还有印象吗？” 韦恩接上话：“他叫尼尔斯。我的朋友们，请不要以为彼治兄弟口齿不清，是尼尔斯——这个古怪的手工艺人，他熟练着操纵各种工具，你和他对话只会听到‘是’和‘否’两种回答，但我们西伊丽莎白州有句话，话越少，活越好。尼尔斯真是一个完美的例证。” “一片树林就该配一位心灵手巧的匠人，要是那个离开的木匠换上一套更锋利的工具，说不定就留下了。”舒佩尔叹道。 前面的马车缓缓停下了，泽罗西沿着路边跑过来，约翰不得不勒停了马车。 “喂！舒佩尔先生，前面一根断木截断了道路!” “桦木之坚也没能抵挡前几天的暴风雨啊。”舒佩尔对后面的两位感叹道。 “我得去察看一下情况了，先生们。” 约翰边说边跳下马车，在泽罗西的指引下来到了断木前，看见米勒正站在断木的叶伞之中招手示意他需要把木头挪开。约翰来到断木的末端，思索着如何凭借手上的人力把这碍事的家伙移走，他的余光忽然瞟到它的断裂处，折断的地方松松垮垮耷拉着一些树枝和褐皮，旁边不远就是它所属的树桩。 约翰走到树桩前，虽然有断面的影响，这棵树的年轮依然在他的眼里明显得呈现，但约翰有不好的预感——自然摧折之树本不会留有如此清晰的年轮。约翰再凑近一点观察，现树桩上的断面处有一些斧头的凿痕——这是人为破坏的铁证! “舒佩尔先生!” 听到有人叫喊，约翰急忙回头看去，泽罗西泪流满面地看着驾驶位上的舒佩尔，后者的右肩被一支箭贯穿，鲜血染红了他的白衬衫，舒佩尔躺在那里一边抽搐一边吐着血沫子，随之道路的两边响起喊杀的声音。 “是剥皮兄弟帮，大家快找掩护!”韦恩先生从马车上跳下来。 约翰蹲在树桩的后面，听着子弹掠过头顶的声音，等到一个间隙，约翰探出头去，看见米勒正站在断木那里反击，于是朝他喊道。 “我得救下舒佩尔先生!” “好，我掩护你，咱俩得退到第二辆车那儿。” “科里德，撑住，我掩护考斯特先生他们退回来。”韦恩这时已经来到掩体后，正阻击来犯的敌人。 米勒的连步枪弹确实让剥皮帮的火力减弱了很多，但空气里依然是无数呼啸而来的子弹，约翰认为自己不能贸然地冲出去，必须想一些智招来取胜，他望向马车前受惊的马，那些畜牲活力十足，因为缰绳的缘故，也只能原地蹦跳。 “米勒，你能打到栓住马的绳子吗？咱们可以把马儿放开吸引火力。” “好主意!”米勒答道。 两位神枪手隔着十几米各自一枪击中二指宽的皮绳，两只马嘶鸣着飞奔出去，途中撞倒了好几个剥皮帮的人，剩下的人也被东窜西跳的马匹吸引了注意。 “就是现在!” 约翰和米勒且战且退地来到了舒佩尔所在的马车，这样的配合还得是跟米勒——约翰最信赖的兄弟，才能给他充分的自信。 老头在座位上奄奄一息，射中他肩膀的那支箭就像锤钉一样把他钉在身后的木板上动弹不得，血液顺着箭身流下染红了箭尾，那是黑鸡做的羽毛，就连最无知的妇孺也知道这是原野上最残忍的一批人——剥皮兄弟帮的标志。 韦恩先生也来到了旁边，看得出他脸上的担心和忧虑，要知道枪手没有保护好雇主会面临牢狱之灾。 “我们必须把舒佩尔先生放下来给他包扎。” 韦恩先生伸出左手欲把插在舒佩尔身上的箭拔掉，约翰立刻按住了他，面对韦恩的惊讶，约翰解释说。 “这样他的伤口就没有屏障了，如果是伤及动脉的话，不出一分钟他就会因为大量出血而死。” 约翰掏出匕斩断了舒佩尔身后的箭，扶着他慢慢滑下马车，最后落在约翰怀里，当约翰用外衣的袖子为他包扎伤口时，舒佩尔好像回过一口气，凑到约翰的耳边。 “得……保护……木材。” 这时同行的人都差不多聚集在身边，韦恩先生主动要求背着舒佩尔，约翰默许了他。 看到帮派成员们都到齐了，约翰简短做了分工，米勒和彼治先生在右方闯出一条突破口，韦恩先生照顾受伤的舒佩尔顺便清理马车周围的敌人，剩下的人沿路阻击左边的敌人，他们的计划是闯出重围后伺机夺回马车，如果剥皮帮坚持不撤回人手，那就要以杀完敌方为目的。 约翰本以为计划能顺利的实施，可谁能想到，剥皮帮的人越打越多，约翰他们的防线一退再退，让出了一个又一个火力优势点就得分出精力去找下一个，随着战斗的进行，比密集的枪声更令人恐惧的是弹药的消耗，约翰深知一个枪手想填入新的弹药却现兜中空无一物时的绝望——他必须做出改变了! “约翰，我没子弹了!”木桩后传出托马斯的声音。 “我这也是!” “我也马上耗尽了。” “考斯特先生!这点子弹根本不够保护舒佩尔先生。”韦恩先生在马车后面焦急地说道。 “停火!”约翰拿定了主意，“我们得节省弹药，撑下去，兄弟们，直到米勒和彼治为我们找到突破口。” “拿出你们的小刀吧，我相信你们已经迫不及待对近身的敌人捅上一刀了。”托马斯鼓舞着士气。 突如其来的停火让剥皮帮有些亢奋，他们一无所知地继续向前，深不知某一棵树后面就是等着刺入他们胸膛的锃亮的匕。约翰想，那些人渣才不会管自己陷入了何种处境，他们只会一味地冲锋，置自身于死地。 突然，令所有人震惊的是，正在向前推进的剥皮兄弟帮竟从后面一排排的的倒下，树林外的旷地响起枪声，很显然，另一波人加入到战斗，替约翰他们解了燃眉之急。 “他们撤退了，去马车那里!”看到剥皮帮的人被打得四散奔逃，约翰朝成员们喊道。 “你还活着吗？”确认危险解除后，托马斯从木桩走出来，看向约翰。 “至少目前是……韦恩先生，你没事吧？” “嗯，我没问题，只是舒佩尔先生晕了过去。” “通通都干掉了吗？”约翰拾起地上的一把枪，把子弹倒出来。 “约翰，你看这边的脚印。可恶!让他们逃掉了一些。”比波看着泥地上新鲜的皮靴印。 “不管了，去找到米勒和彼治，我们要把舒佩尔送回去，他撑不了多久了。” 这时，米勒从路右旁的坡地跑过来，边跑边喊：“他们捉走了彼治先生!” 约翰上前一步扶住气喘吁吁的米勒，让他解释清楚。 “我们本来快要突破剥皮帮的封锁了，彼治先生突然离开掩体向着剥皮帮拼命奔跑，叫也叫不回来，我想他应该是吓着了，那些混蛋把他捆走了。” “我们现在人困马乏，弹药也不充足，还带着受伤的舒佩尔，没有力气再救回彼治先生。这样吧，韦恩先生，你熟悉剥皮帮的逃窜路线的话可以带几个人去跟踪他们，我们把舒佩尔先生载回庄园就过来。”