春雨滴答滴答地下了有好几日了，青草疯一样地长，柳条也越发郁郁葱葱。
遮墨院前的桃树花开灿烂，满树的粉桃衬着鲜嫩的绿叶，在雨中如同巨大的宝石盆景一般璀璨。
院门悄然打开，明别枝脚蹬着木屐，红轩撑着把油纸伞，走过桃树。伞面从树下轻轻擦过，纷纷扬扬的桃花瓣落了一地，有几片恰好飘落在明别枝脚下，立时被碾成了汁。
“太过轻浮之人，下场多半会很凄惨。你看这些掉落在地的桃花，经不住雨伞轻飘飘的招惹，便投怀送抱，才招致了与泥水同流合污的局面。”
红轩手中的伞轻颤了颤，伞顶上的桃花瓣随之飘落。
“姑娘说的是眉儿吧？唉，好好一个姑娘家，偏那般不尊重，落得横死，带累了她爹娘伤心欲绝。”
那日在正院偶遇柳嬷嬷后，明别枝陆陆续续地从明松照和明清晓口中了解到了初柳之死的前后缘由。
作为明夫人陪房的女儿，柳笑眉虽然作贱得自己声名狼藉，但年岁渐长，也想寻个合适的男人嫁了。柳嬷嬷本来想着女儿姿容秀丽，最好的归宿当然是给明新霁做房里人。不过明家人又不是傻子，所以只能降一降，往出身相近的人家去找。娘俩思虑一番后，眼睛便都落到了初令身上。
初令年少无知时贪图绡儿美色，求着初管家帮他定了亲。待到年长后恍然发现除了薄有姿色，绡儿实在是一无是处。她是个被买断的丫头，背后无父母可依靠，且为人过于老实，在流芳堂也不得宠。因此在柳笑眉的暗送秋波下，初令心思越来越活络。
可惜他虽然被柳笑眉勾得心猿意马，心里始终觉得有愧于绡儿，也就狠不下心毁婚。此番被遣去竺州接明别枝上京，柳笑眉想他一路寂寞，若是趁机成了事，也算水到渠成。恰好她哥哥去竺州办事，柳笑眉就死缠硬磨着跟了去。
不料这一跟事情是成了，性命也丢了，令人扼腕。
那日明别枝与流风离开荒宅后，有人发现二人尸体报了官。当地六扇门的仵作验尸后，官府四处张贴告示无果，干脆拘禁了报案之人。若非明松照从明别枝口中得知此事后派人一路查探，怕又要多一桩冤案。
“听说是萧萧门下的手，只怕初令哥和眉儿是白死了。别说官府一向无能，即便有证据，他们也不敢跟萧萧门过不去。”红轩虽然与眉儿交情一般，不过想到那花容月貌如今已是过眼云烟，物伤其类，她不免落了几滴惋惜的泪水。
“柳嬷嬷是不是很疼她女儿？”
“可不是，柳嬷嬷嫌望林哥过于厚道，把希望全寄托在了女儿身上。”红轩略有些担忧地看了看明别枝，她从只言片语中猜到，那杀手是把眉儿当成了大姑娘。如果真是这样，就柳嬷嬷那性子，也不知道大姑娘将来治不治得住。
明别枝也在苦笑，一个是明夫人心腹之女，一个是府上大管家之子。她何德何能，竟然一次性与两位大人物结下了死怨。
“那初管家没了儿子，岂不是......”
红轩截过话头道：“这个姑娘倒不必担心，府中一直流传初令不是初管家亲生的，只怕初管家还会觉得死得好。虽然初嬷嬷过世几年了，初令终究是初管家的眼中刺。”
“况且，”说话间二人已经进了正院大门，红轩低声道，“初管家最明事理，不会如柳嬷嬷一般迁怒。”
“哎哟，大姑娘金尊玉贵，我怎么忘了找抬轿子去请您啊！”
明别枝抬头一看，明晨曦蹬着门槛，手上绕着帕子，挑衅地看着她。
流芳堂内已经聚了一拨人，明别枝知道自己来迟了，带着歉意朝着弟妹笑了笑，又转头对明晨曦道：“二妹妹既然路过遮墨院，下回不如拐过来叫姐姐一声，也免得你在这儿空等。”明别枝抱着手臂，特意将“姐姐”二字咬得分外清晰。
明晨曦住在初晴楼，与遮墨院离得不远。不过自从明别枝入住遮墨院后，她往正院走一向绕道而行，以免不小心遇上还要低头叫一声“大姐姐”。她也不知道明新霁为何如此较真，但凡让他听说自己对明别枝视而不见，他必定好一顿教训。她倒不是怕了明新霁，只是多一事不如少一事，终究是亲哥哥，犯不着同他作无谓之争，更没必要为个外人伤了兄妹情分。
“我才......”明晨曦正要反唇相讥，一眼瞥见方才还在同明清晓谈论诗文的哥哥眼风飘了过来，忙闭了嘴，狠狠地瞪了她一眼。