作为一国之都，云岚城之繁华为世所瞩目。大靖开国以来，历经三代帝皇，耗费百年之功，才勾画出了一座车水马龙秩序井然的大城。
整座都城以四条井字形大道划分成九个大区，皇城居于中心，名为崇庆坊。城中达官贵人多半在崇庆坊定居，故此崇庆坊的宅院要价极高，千金难求。
宫城清鉴宫位于崇庆坊的北侧，背靠巍峨耸立的流翠山。砖红色的宫墙外碧水环绕，将俗世隔绝于外。
每日天刚破晓时，早朝官员下马离轿，陆续踏过碧水河上的石桥，进入清鉴宫参加朝会。待到朝会结束，住在崇庆坊的显贵还能赶得及在家吃顿精美的早膳，而那些家贫的低品阶官员们则只能在崇庆坊内找个小食铺将就，不然等穿越半个都城回了家，早已饿晕了。
明松照虽身为太子詹士，官居三品，但因为出身贫寒，在朝中根基浅薄。
这十几年他靠着夫人娘家帮衬，一路爬到了这个位置上，已是殚精竭虑。虽然小有薄财，但在寸土寸金的崇庆坊购置宅邸实在是心有余而力不足。他也算务实，干脆在平民聚居的隆庆坊买了块地，倾尽所有建了所美轮美奂的大宅子。虽然从此进皇城颇费周折，但因为明夫人十分欢喜，明松照便觉得一切都是值得的。
同僚们都知道明詹事有句口头禅：“夫人说行，不行也行。”
这天明松照如常下朝，在府门口下了轿。春光和煦，莺啼婉转，他不由惬意地眯了眼睛，连朝上的烦扰都暂时忘却了。
“爹？”
明府高高的台阶下站着三个人，居中的姑娘一身浅绿袄裙，形容消瘦，正偏着头看他，一双秀丽的凤眼中微含怯色。
“蝉儿？”明松照凝眉愣神了片刻，终于记起他还有个久居江南的女儿。算算日子，也该到了，只是她身边的两人不知什么来路，面生得很。
“这两位是？”
“见过明詹事。小人夫妇是城外的船家，前几日小姐......”李大哥上前一步，躬身道。
明别枝忙打断了他的话，道：“前几日我偶感风寒，幸亏李家大哥大嫂悉心照料。他们听说女儿初次进京，怕迷了路，因此才特意送女儿过来的。”
“原来如此！”明松照点了点头，笑道，“多谢二位古道热肠，在下替小女谢过。辛苦二位了，还请二位入内喝口茶再走。”
“不辛苦，不辛苦。小人船上还有事，不打扰明老爷父女团聚了。”李大哥慌忙后退了几步，拉着妻子作了个揖转身就走。
“二位往后如有什么需求请尽管上门，明某一定略尽绵力。”
明松照客套了一番，见那对夫妻远去，又细细审视了一番，放心地舒出口气：“蝉儿大了，出落得越发漂亮了！”
明别枝面上一红，羞涩道：“父亲怎么夸起女儿来了？”
“初令呢？是不是一进城就撒野去了？老初是不错，没想到他儿子这么不成器！”
明别枝心知那荒屋偏僻，想必官府尚未发觉出了命案。即便发现了，找到苦主也需要些时日。她虽然有所怀疑，但让那两人曝尸荒野也不是她想看到的，于是筹措了一番言辞，准备告知此事。
“初令哥他......”
她刚开了个头，便看到身边的父亲快走几步，迎上了一个身姿窈窕的妇人。
那妇人面皮白净，容色端丽，一头黑发梳成了整整齐齐的凌云髻。她的头上簪了一只样式简洁的金凤，身上一件半新不旧的百蝶穿花深紫大袖衫，衬得一张浓淡合宜的粉面光彩照人。明别枝见她虽然有了点岁数，但眉目风流婉转，一嗔一笑间极为妩媚。